Los integrantes de la orquesta realizaron el espectáculo en el Kia Center, a pesar de la tristeza por el fallecimiento de su líder
Con el corazón apretado, pero haciendo honor a la disciplina que aprendieron del maestro Rafael Ithier, los Mulatos del Sabor cumplieron en la noche del domingo con el cierre de su gira «Salsa Pa’l Mundo» en el Kia Center de Orlando, Florida, un día después del fallecimiento del fundador de la orquesta.
El concierto dio inicio con un solo de piano, instrumento con el que Ithier le impartió su sonido inconfundible a El Gran Combo de Puerto Rico, seguido por un medley de algunos de los tantos éxitos que por 63 años han deleitado a los fanáticos de la salsa. Pero antes, así como ocurrió en la función del pasado viernes en Miami, la voz del querido don Rafa inundó el recinto como si estuviera enviando un último mensaje al público. Se trató de un video en el que el líder de la orquesta se excusaba por no poder estar presente en el show «porque a veces uno propone y los huesos disponen» y en la que le advertía a sus «muchachos», que «no me hagan quedar mal».
Precisamente, por no hacerlo quedar mal, la agrupación dejó de lado su tristeza para que el espectáculo continuara. Así se lo hizo saber el cantante Jerry Rivas al periodista Normando Valentín (Wapa), quien viajó hasta Orlando para documentar la emotiva presentación. Con voz entrecortada, el miembro más longevo de la orquesta, expresó su agradecimiento al pueblo por la solidaridad y dijo que estaban allí «porque teníamos un compromiso grande aquí y estoy seguro de que él (Ithier) nos hubiera dicho ‘hagan lo que tengan que hacer’. Y lo vamos a hacer como un homenaje a don Rafael Ithier».
«Se nos fue un gigante, uno grande en todos los aspectos, en el aspecto musical y como ser humano», dijo por su parte el saxofonista Freddie Miranda, quien pidió a sus compañeros un aplauso para el líder de la orquesta. El pianista Lenny Prieto confesó que no le resulta fácil llenar los zapatos de Ithier frente al teclado y destacó su sensibilidad artística para reconocer «lo que le gustaba al pueblo». Para el conguero Luis «Pollo» Torres, quien lleva 46 años en el grupo, la partida de don Rafa ha resultado un golpe fuerte porque «le consultaba todo», ya que lo consideraba como su mentor y consejero. Todo los músicos resaltaron el liderazgo, disciplina y organización de su jefe, para que la orquesta se mantuviera hasta hoy, por lo que concluyeron la entrevista exclamando «¡Viva Rafa!».
Este no fue el único homenaje que recibió ayer el creador de El Gran Combo, ya que le fue dedicado el especial del Banco Popular, titulado «Estampas de mi tierra» , que contó con la participación de la orquesta y que incluyó una breve entrevista a Rafael Ithier, quien falleció la noche del sábado, 6 de diciembre, a sus 99 años por complicaciones de salud.
