POR EL CENTRO
Héctor Maldonado
PERIODISTA DEPORTIVO
Cuando Puerto Rico desfile en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, Mariecarmen Rivera y José Figueroa cargarán con algo mucho más grande que sus propios sueños…
En el deporte existen victorias que se miden con cronómetros, otras con medallas y algunas con récords. Pero hay triunfos que comienzan mucho antes de subir a un podio. Nacen en la disciplina cotidiana, en las horas de entrenamiento cuando nadie observa y en la decisión de volver a intentarlo una y otra vez. A pocos días del inicio de los Juegos Centroamericanos y del Caribe en Santo Domingo, Puerto Rico encuentra ese espíritu reflejado en dos atletas que llegan por caminos completamente distintos, pero con un mismo destino: defender la monoestrellada.
Por un lado, está Mariecarmen Rivera. Doble campeona mundial de paddleboard, reconocida como Atleta del Año por la Asociación de Periodistas Deportivos de Puerto Rico y una de las figuras más respetadas de su disciplina en el continente. Sin embargo, cuando habla de su carrera, los títulos pasan a un segundo plano. “Más que los logros, es mi estilo de vida”, explica con la serenidad de quien disfruta cada entrenamiento tanto como cada competencia. Para ella, remar nunca ha sido únicamente un deporte; es la forma en que decidió vivir.
Su historia tampoco comenzó persiguiendo campeonatos. Llegó al agua buscando un espacio para despejar la mente mientras estudiaba en la universidad. Era una actividad recreativa, una manera de aliviar el estrés. Pero su naturaleza competitiva apareció desde el primer día. Cada recorrido era un reto personal. Cada entrenamiento se convertía en una oportunidad para mejorar el tiempo del anterior. Lo que comenzó como un pasatiempo, terminó convirtiéndose en una carrera que la llevó a representar a Puerto Rico en los escenarios más importantes del mundo.
Ahora enfrenta un desafío diferente. En Santo Domingo competirá en una modalidad nueva para ella. Lejos de escudarse en su prestigio internacional, adopta una postura que revela el tipo de atleta que es. “Soy la underdog”, reconoce sin dramatismos. En lugar de sentirse perseguida por su nombre, prefiere asumir el reto de aprender, adaptarse y volver a demostrar de qué está hecha. Esa humildad quizás explica, tanto como sus campeonatos, la dimensión de su legado.
Mientras tanto, en la pista, otro puertorriqueño ha convertido el 2026 en el año de su irrupción definitiva. José Figueroa Acevedo no ha dejado de romper barreras. Primero llegaron las Justas de la Liga Atlética Interuniversitaria, donde implantó récords nacionales en los 200 y 400 metros, además de contribuir a nuevas marcas en los relevos. Después continuó rebajando sus propios registros hasta protagonizar una actuación que ya ocupa un lugar privilegiado en la historia del atletismo puertorriqueño.
En Medellín detuvo el cronómetro en 19.87 segundos en los 200 metros. La marca no solo le dio la medalla de oro; también lo convirtió en el primer puertorriqueño en bajar de los veinte segundos en esa distancia, estableció un nuevo récord nacional y aseguró su clasificación a los Juegos Panamericanos de Lima 2027. A eso añadió una medalla de plata en el relevo 4×100 y un bronce en el 4×400, donde Puerto Rico volvió a implantar récord nacional con 3:02.22, resultado que, según el historiador deportivo Carlos Uriarte, coloca al relevo boricua en posición de competir de tú a tú con las principales potencias de la región.
Los números impresionan, pero tampoco cuentan toda la historia. José representa a una generación de atletas que ha decidido dejar de hablar de marcas imposibles para empezar a romperlas. El primer sub-45 en los 400 metros. El primer sub-20 en los 200. Récords nacionales que durante años parecían inalcanzables hoy forman parte de una misma temporada. No se trata únicamente de velocidad; se trata de cambiar la percepción de hasta dónde puede llegar el atletismo puertorriqueño.
Es fácil encontrar diferencias entre ambos. Ella entrena sobre el mar. Él acelera sobre el tartán. Ella construyó su carrera durante años hasta conquistar el mundo. Él vive el ascenso vertiginoso de quien parece romper un récord cada vez que se coloca en los bloques de salida. Ella habla constantemente de visualizar cada competencia y preparar mentalmente todos los escenarios posibles. Él ha aprendido a convertir la presión en combustible para correr más rápido. Sin embargo, en el fondo los une exactamente la misma convicción: representar a Puerto Rico con la mayor dignidad posible.
Los Juegos Centroamericanos y del Caribe siempre producen nuevos héroes, pero antes de cada edición existen atletas que llegan convertidos en referentes de una generación. Mariecarmen Rivera y José Yavier Figueroa Acevedo pertenecen a ese grupo. No porque carguen sobre sus hombros el peso de toda una delegación, sino porque simbolizan dos formas distintas de alcanzar la excelencia: una desde la experiencia y la madurez de quien ya conquistó el mundo; la otra desde el ímpetu de quien está reescribiendo la historia de su deporte.
Cuando Puerto Rico desfile en la ceremonia inaugural de Santo Domingo, el país verá una delegación compuesta por decenas de atletas, entrenadores y oficiales. Sin embargo, entre ellos caminarán también dos historias que comenzaron muy lejos del escenario centroamericano: una joven de Cidra que encontró en el agua una forma de vivir y un velocista mayagüezano que decidió desafiar los límites del cronómetro. Dos trayectorias diferentes. Dos deportes distintos. Dos maneras de soñar. Dos rutas; una misma bandera.
