Los cambios que suelen acompañar el envejecimiento generan preguntas e inquietudes que las personas pueden explorar mediante consejería profesional
Por Lee Ann Rawlins Williams
The Conversation
Las personas viven más tiempo, lo que está transformando el significado de envejecer. Para finales de la década de 2060, se estima que 2,500 millones de personas en todo el mundo tendrán 60 años o más, una cifra superior a la cantidad de personas menores de 18 años. Se espera que la población de 80 años o más crezca aún más rápidamente: se proyecta que se triplicará con creces entre 2023 y 2060, hasta alcanzar aproximadamente 545 millones de personas.
Vivir más tiempo significa pasar más años afrontando los cambios que pueden acompañar las etapas posteriores de la vida. Esos cambios pueden generar preguntas e inquietudes que las personas pueden explorar en espacios de consejería o terapia. Sin embargo, los adultos mayores tienen muchas menos probabilidades que los adultos más jóvenes de recibir consejería o terapia.
Estudio el envejecimiento, la discapacidad y la salud mental, y me interesa cómo la consejería puede atender mejor las necesidades de las personas en las etapas posteriores de la vida. Desde mi perspectiva, la brecha en el acceso a la terapia para los adultos mayores suele reflejar ideas anticuadas sobre el envejecimiento y sobre lo que la consejería puede ofrecer.
Un comentario de un conocido de 79 años me ayudó a comprender esto desde otra perspectiva. Después de acompañar a un familiar a una sesión de consejería en la que gran parte de la conversación se centró en el envejecimiento y la muerte, comentó que los adultos mayores necesitan oportunidades para hablar de algo más que morir. También necesitan a alguien dispuesto a escucharlos hablar sobre vivir, así como sobre los cambios que están enfrentando, las decisiones que están tomando y lo que ahora es importante para ellos.
El papel de la consejería en la adultez mayor es más amplio que abordar la enfermedad, la pérdida y el duelo. Estas son preocupaciones importantes, pero la consejería también puede ayudar a las personas a afrontar cambios relacionados con el trabajo, la salud, las capacidades, las relaciones, la independencia y la identidad, así como a considerar qué viene después.
Según datos nacionales de 2024, el 7.5 % de los adultos de entre 65 y 74 años y el 5 % de los adultos de 75 años o más recibieron consejería o terapia de un profesional de la salud mental, en comparación con el 20.2 % de los adultos de entre 18 y 29 años.
No existe una sola razón por la que los adultos mayores tengan menos probabilidades de buscar consejería. Algunos obstáculos son de carácter práctico. El costo, los problemas de salud, el transporte y las dificultades para acceder a los servicios pueden hacer que obtener ayuda sea más complicado.
¿Por qué no es la primera opción?
Además, las investigaciones sugieren que muchos adultos mayores generalmente no consideran la consejería como una opción en primer lugar, y prefieren recurrir a fuentes informales de ayuda en lugar de acudir a servicios profesionales de salud mental. El estigma, las creencias negativas sobre la terapia y el costo estuvieron entre las barreras mencionadas con mayor frecuencia.
Las expectativas sobre el envejecimiento también pueden ser importantes. Una revisión de 2025 encontró que los adultos mayores y los profesionales de la salud que mantienen estereotipos negativos sobre el envejecimiento pueden tener menos confianza en que la psicoterapia pueda producir cambios o mejoras.
Estos factores ayudan a explicar por qué la consejería puede ser difícil de obtener o por qué puede no parecer un lugar al cual acudir en busca de apoyo. Pero no cuentan toda la historia. Algunos de los cambios que acompañan al envejecimiento pueden ser difíciles de afrontar, incluso cuando las personas no consideran que lo que están viviendo sea una razón para acudir a consejería.
El envejecimiento se caracteriza por numerosas transiciones, algunas elegidas y otras determinadas por las circunstancias. Una persona puede jubilarse después de una carrera profesional que moldeó su vida cotidiana y su identidad durante 40 años. O puede querer —o necesitar— continuar trabajando, pero ya no poder desempeñar el mismo trabajo.
Otras personas pueden estar aprendiendo a vivir con una discapacidad, dejando de conducir, cuidando de su cónyuge, mudándose de un hogar en el que vivieron durante muchos años, comenzando una nueva relación o adaptándose a cambios en su independencia.
Estas transiciones pueden afectar mucho más que las rutinas diarias. La jubilación, por ejemplo, puede poner en duda el sentido de propósito de una persona en la vida. Otras transiciones propias de las etapas posteriores de la vida —incluidos el duelo, la mudanza y los cambios en la salud física— también pueden afectar el propósito y el bienestar.
La manera en que los consejeros consideran el apoyo a la salud mental en las etapas posteriores de la vida también ha evolucionado desde comienzos de la década de 2000. Investigadores y profesionales han comenzado a prestar mayor atención a las grandes diferencias en la forma en que las personas experimentan el envejecimiento, a las fortalezas que los adultos mayores aportan a esta etapa de la vida y a su capacidad para continuar creciendo y cambiando.
Las directrices actualizadas de 2024 para trabajar con adultos mayores reflejan esta perspectiva más amplia, haciendo énfasis en las circunstancias individuales, las relaciones, la salud, las capacidades y las realidades sociales del envejecimiento.
Este cambio de perspectiva puede modificar aquello de lo que una persona decide hablar con un consejero. Dejar de conducir puede estar relacionado tanto con la independencia como con el transporte. Dejar una carrera profesional puede generar preguntas sobre la identidad, el propósito y lo que viene después. Adaptarse a una discapacidad puede implicar descubrir qué cosas todavía son posibles y cómo una persona quiere seguir adelante. Las suposiciones de los consejeros sobre el envejecimiento también pueden influir en estas conversaciones.
Las investigaciones han demostrado que incluso los consejeros que trabajan con adultos mayores pueden tener prejuicios relacionados con la edad. Si un consejero interpreta las dificultades de una persona mayor principalmente desde la perspectiva de la edad, la enfermedad, la muerte o el duelo, puede perder de vista otras áreas de la vida que son igualmente importantes para esa persona, como la independencia, las relaciones, la identidad, el propósito, los cambios de roles y la vida que todavía tiene por delante.
Lo que la consejería puede ofrecer en las etapas posteriores de la vida
Las investigaciones muestran que los adultos mayores pueden beneficiarse de la consejería tanto como los adultos más jóvenes, no solo para tratar un diagnóstico de salud mental, sino también al afrontar un cambio importante en la vida. La consejería puede ofrecer un espacio para hablar no solo sobre lo que ha cambiado, sino también sobre lo que ese cambio significa y sobre cómo una persona quiere vivir de ahora en adelante.
Si estás considerando recibir consejería, aquí hay algunas cosas que debes tener en cuenta:
- No asumas que la terapia no es para lo que estás viviendo. La jubilación, el cuidado de un familiar, los cambios en la independencia, la discapacidad, las relaciones o las preguntas sobre lo que viene después pueden ser razones válidas para buscar apoyo.
- Al elegir un consejero, la Asociación Americana de Psicología recomienda preguntar sobre su experiencia. Averiguar si el consejero que estás considerando tiene experiencia trabajando con adultos mayores y si ha trabajado con los asuntos que son importantes para ti puede ayudarte a determinar si es la persona adecuada para tus necesidades.
- Durante tus primeras sesiones, presta atención a cómo te hace sentir la conversación. La consejería es un proceso colaborativo, y es importante sentirse cómodo con la persona que eliges. Si la conversación no está abordando aquello que te llevó a buscar ayuda, es razonable decirlo o considerar si otro profesional podría ser una mejor opción.
La consejería en las etapas posteriores de la vida puede involucrar, en ocasiones, el duelo, la enfermedad y la pérdida. Pero también puede ofrecer un espacio para plantearse otro tipo de pregunta: ¿Cómo quiero que sea mi vida ahora?
La autora es asistente de Educación, Estudios de Salud y Comportamiento, en la Universidad de Dakota del Norte.