“Hoy nace un nuevo prócer”

Rafael Ithier fue despedido en una ceremonia sencilla, pero muy emotiva, en la Catedral de San Juan

Los acordes de Las hojas blancas nunca habían sonado con tanto sentimiento. La letra de Sin salsa no hay paraíso nunca se había verbalizado de forma tan espiritual. Y la viña del Señor nunca se había sentido como un lugar tan pertinente. Es que, en la mañana de hoy, todo cobró un nuevo significado entre las históricas paredes de la Catedral de San Juan, donde se llevó a cabo la misa exequial para celebrar la vida y el legado de Rafael Ithier.

Como preludio de la ceremonia, que fue moderada por el periodista Jorge Rivera Nieves, los cantantes de El Gran Combo de Puerto Rico tomaron el micrófono para interpretar, con profundo sentimiento, los temas Todavía y Hojas blancas, este último el favorito del fundador de la orquesta que repartió salsa por todo el mundo. Acompañados por el pianista Lenny Prieto, las voces de Jerry Rivas, Anthony García y Joselito Hernández resonaron en armonía y fuerza para rendirle homenaje al que fue su mentor líder. Mientras, desde los bancos de la iglesia, Rubén Blades, Willie Rosario, Tito Nieves, Johnny El Bravo, Bobby Valentín, La India, Víctor Manuelle y los demás miembros de Los Mulatos del Sabor, les hacían coro y marcaban la clave con las manos. La emotiva expresión musical culminó con un gran abrazo y el aplauso del público que llegó hasta San Juan para darle el último adiós al líder de Los Mulatos del Sabor.

Los hijos de don Rafa -Carlos, Thelma, Pedro Jaime, Maritza, Mérida e Ivonne, junto con otros familiares, ocuparon el primer banco de la Catedral. Sobre un manto de orquídeas blancas reposaba la urna con las cenizas del músico, y como muestra de su buen sentido del humor, la pequeña tarja tenía escrita la frase Aquí no ha pasado nada, título de una de las canciones de El Gran Combo. Una foto y una obra del artista plástico Pablo Marcano, también recordaban la alegre imagen del pianista. La viuda de Ithier, Carmín Soto, se encuentra indispuesta de salud, por lo que no pudo estar presente en la misa, que fue oficiada por el arzobispo de San Juan, Mons. Roberto González.

Fue durante la homilía que González hizo referencia a la letra de Sin salsa no hay paraíso para hacer referencia al “Puerto Rico alegre, digno y unido por la música” con el que Ithier siempre soñó. “Él nos enseñó que se puede evangelizar sin tener que decirlo”. Describió al artista como un hombre que “enalteció su raza; la humana y la puertorriqueña”, y afirmo que “hoy nace un nuevo prócer”. Su discurso concluyó con una ovación para el creador de la Universidad de la Salsa. El arzobispo también recordó la reciente partida del exmiembro de la orquesta Luis “Papo” Rosario, quien también fue reconocido con un fuerte aplauso.

A continuación, y a petición del mismo Ithier, el licenciado Víctor Rivera tomó el podio para hablar en nombre de la familia. El exsecretario del trabajo y profesor universitario recordó en don Rafa le reiteró que debía respetar su voluntad de ofrecer un mensaje sobrio, tal cual ellos habían acordado. De esa manera, reconoció el carácter, la disciplina y los valores “del arquitecto que diseñó, que planificó y que dirigió esa institución y esa rúbrica musical, la más distintiva, la más prestigiosa, la más emblemática que la historia de Puerto Rico ha dado y seguirá dando”.

Entre los méritos de Ithier como artista y como ser humano, Rivera destacó al hombre “orgulloso de su origen, de su color, de su raza, de su esencia y de su puertorriqueñidad”. Hoy Puerto Rico llora, agradece y despide a uno de sus hijos queridísimos, a uno de los más mimados, al último integrante de Cortijo y su Combo y al último Rafael de aquellos cuatro virtuosos, todos negros, quienes fueron fundamentales en el desarrollo, en el arraigo y en la trascendencia de la música popular puertorriqueña durante los siglos 20 y 21: Rafael Hernández, Rafael Cortijo, Rafael Cepeda y Rafael Ithier”.

Además de Víctor Rivera, el Dr. Juan Miguel Rodríguez y la reverenda Elizabeth Rosado, tuvieron palabras de despedida y exaltación del legado de Ithier. Los hermosos cánticos del Ministerio Corban de la Parroquia Sagrado Corazón y los doce apóstoles de San Lorenzo, el Grupo Generación y los violines de Yolanda Gerrios, le sumaron emotividad a la ceremonia. Tras la culminación de los actos religiosos, el pueblo se unió a los integrantes de El Gran Combo para cantar La Borinqueña como último adiós al maestro, quien siempre dijo que quería ser recordado como un buen puertorriqueño.

Rafael Ithier falleció el pasado sábado a sus 99 años. El sepelio se realizaría en un acto privado, reservado exclusivamente para la familia. 

“Gracias, Ithier”

Otro pilar de la salsa, Willie Rosario, a sus 101 años de edad, fue uno de los reconocidos exponentes del género tropical en decir presente hoy en el velatorio de Ithier. Al desfilar frente a las cenizas se le escuchó decir: “Gracias, Ithier; te amo”. En entrevista con este medio, el director musical explicó que “yo le di las gracias porque él me ayudó mucho cuando yo llegué a Puerto Rico a desenvolverme con mi grupo, porque era un individuo muy desprendido”.

Por su parte, el cantautor panameño Rubén Blades expresó que “la presencia de Ithier ha servido y siempre servirá de inspiración para todo el mundo. Fue una persona sumamente importante no solo para Puerto Rico, sino para el mundo. La muerte comienza por el olvido, si no olvidamos su obra y su legado, él sigue vivo siempre”.

El Combo sigue

En un aparte con Soy Silver, Jerry Rivas, quien lleva 48 años como cantante en El Gran Combo, afirmó que todos los integrantes de la agrupación mantienen su compromiso de seguir adelante con el modelo que Rafael Ithier estableció en el 1962.

“Esto es una familia, es cuestión de que nos pongamos de acuerdo, y lo vamos a lograr, como lo hemos hecho hasta el día de hoy”, dijo al reconocer que el propio Ithier fue allanando el camino para que todo quedara en orden y que el grupo continuara su misión musical. “En los últimos años, él siempre nos decía que El Gran Combo podía seguir”.

De la misma forma, el cantante y encargado de la parte administrativa de la agrupación, Joselito Hernández, dijo a la prensa que la familia de Ithier le ha mostrado su interés de que continúe trabajando en esa posición. “La ecuación está hecha, y si eso está funcionando, no hay nada que cambiar”, apuntó.